נתיחה היא בדיקה שיטתית של גופה לאחר המוות הנערכת על ידי פתולוג משפטי. הפתולוג מחפש מחלה או פציעה שאולי גרמה או תרמה למוות. על מנת לעשות זאת, מבצעים חתכים בקפידה על הגוף כדי לחקור את הראש, הצוואר, החזה והבטן. איברים שהוסרו נבדקים בנפרד. דגימות קטנות של כל איבר נשמרות באופן שגרתי למקרה שיש צורך בבדיקות נוספות. שאר האיברים מוחזרים עם הגופה לקבורה או לשריפה. במהלך ההליך מתקבלות דגימות של נוזלי גוף ואיברים לצורך ניתוח רעילות או אחר. תיעוד הממצאים במהלך הבחינה נעשה על ידי הערות בכתב יד, דיאגרמות וצילום.

ב- OMI כל הנתיחות מבוצעות על ידי או בפיקוחו הישיר של פתולוג משפטי מוסמך על ידי מועצת המנהלים, בסיוע שירותי מורפולוגיה וצלמים משפטיים.

בכשליש מהמקרים שנחקרו על ידי החוקר הרפואי תידרש נתיחה. הדאגה העיקרית היא לקבוע אם המוות נבע ממחלה, מפציעה או משילוב של מחלה ופציעה. כאשר מוות נובע מפציעות פיזיות, הנתיחה מספקת לעתים קרובות אמצעי לשחזר את האפיזודה הקטלנית. הנתיחה משמשת גם למתן מידע במקרה של אנשים לא מזוהים. כדי לראות רשימה מפורטת, ראה: מקרי מוות שניתנים לדיווח.

נתיחה משפטית סטנדרטית תימשך שעתיים -שלוש. מקרים רפואיים מסובכים או מקרים של מוות טראומטי עם מספר פציעות יכולים להימשך זמן רב יותר כדי לתעד באופן מלא את כל התצפיות. כל הנתיחות בניו מקסיקו נעשות במתקן החוקר הרפואי בבית הספר לרפואה של אוניברסיטת ניו מקסיקו באלבקרקי. יש לקחת בחשבון את הזמן הכרוך בהעברת תיקים לאלבוקרקי וממנה כאשר מתוכננים שירותי הלוויה.

לא. החתכים המשמשים לנתיחה מבוצעים במקומות של הגוף שניתן להסתיר בקלות מהעין. כל מאמץ נעשה על ידי צוות הנתיחה כדי לא לעוות את הגופה. טיפול דומה ננקט במהלך התאוששות איברים ורקמות לתרומה.

בכל המקרים שנחקרו על ידי החוקר הרפואי, כולל במקרים בהם לא מתבצעות נתיחות, נלקחים נוזלים לבדיקות טוקסיקולוגיות. תוצאות הבדיקות הן לרוב גורמים חשובים ליכולת לקבוע את סיבת המוות ואופן המוות, ובמתן מניעים והסברים להתנהגויות. בניו מקסיקו, בדיקות אלה מבוצעות במעבדה הממלכתית באלבקרקי, כמו גם במעבדות אחרות שנערכו על פי חוזה.

כאשר בני משפחה מתנגדים לנתיחה המבוססת על אמונות דתיות, תרבותיות או אחרות, ייעשה כל מאמץ לכבד התנגדות זו. עם זאת, אם לא ניתן למלא את אחריות הציבור מבלי לבצע את הנתיחה, תינתן למשפחה הזדמנות להיות מיוצג על ידי יועץ משפטי ולהציג את התנגדותם בפני שופט לפני ביצוע הנתיחה, בכל עת שניתן.