רוחות של שינוי: מרכז המחקר של UNM לחקר חשיפה של מתכות ואורניום מעורבות באדמות שבטיות
מדענים מאוניברסיטת ניו מקסיקו משיקים את מרכז המחקר הראשון במדינה, המוקדש לחקר ההשפעות הרעילות של חשיפה למתכת מעורבת ואורניום על קהילות שבטיות בדרום מערב.
החוקרים יאמדו את ההשפעות הבריאותיות על אינדיאנים שנחשפו לפסולת מתכת ואורניום מעורבת תוך הבנה טובה יותר של האופן שבו מתכות אלו נעות בסביבה, אמר מנהל המרכז ג'וני לואיס, PhD, פרופסור מחקר במכללת UNM לרוקחות.
המרכז, הממומן באמצעות המכון הלאומי למדעי בריאות הסביבה (NIEHS), יבחן גם אסטרטגיות להפחתת סיכונים, אמר לואיס.
ישנם יותר מ-4,000 מכרות אורניום וכ-160,000 מכרות סלע קשיח נטושים הפזורים ברחבי המערב, וכ-600,000 אינדיאנים חיים בטווח של 10 ק"מ מהאתרים הללו, אמר לואיס.
"יש הרבה מחקרים על האופן שבו מתכת אחת משפיעה על רעילות, אבל מעט מאוד הבנה לגבי האופן שבו הם פועלים יחד וכיצד הם יחד משפיעים על אוכלוסיות שיש להן הרבה יותר חשיפה עם האדמה", אמרה. "זה מעולם לא טופל. אולם אף אחד מהתושבים בקרבת האתרים הללו לא נחשף להשפעות המזיקות של מתכת אחת בלבד".
הסוכנות להגנת הסביבה מעריכה כי 40 אחוז מהמים העיליים של המערב מזוהמים באורניום, אך השבטים מסתמכים יותר על מים עיליים מאשר אוכלוסיות אחרות, אמר לואיס. "הם מסתכלים על מי שתייה, השקיה והשקיית בעלי חיים".
מרכז המחקר החדש יתמקד בשלוש מהקהילות השבטיות שנפגעו בצורה הכי גלויה בכריית אורניום בדרום מערב: קהילת Red Water Pond Road במדינת נאבאחו ליד גאלופ, ביתו של מכרה האורניום התת-קרקעי הגדול ביותר במדינה וזירת דליפת הפסולת הגדולה ביותר. בהיסטוריה של ארה"ב, ה-Blue Gap/Tachee Chapter בצפון מזרח אריזונה, קהילה היושבת ליד קיר של 150 רגל של חומרי פסולת, ולגונה פואבלו, שבזמנו היה ביתו של מכרה האורניום הגדול בבור הפתוח במדינה ויותר מ 4,000 דונם מופרע על ידי פעילות כרייה.
מטרות אחרות יכללו עבודה עם קהילות לפיתוח מערכות אזהרה מוקדמת לימים שבהם התושבים מתמודדים עם רמות גבוהות של חשיפות רעילות ומציאת דרכים לייצב חומרי פסולת כך שיהפכו פחות ניידים, ובכך יפחיתו את זרימת הזיהום אל נתיבי המים, אמר לואיס.
"יש כל כך הרבה מהאתרים האלה ועלות הניקוי היא כל כך עצומה שאנחנו מסתכלים על הרבה מאוד זמן עד שכל הדברים האלה יטופלו", אמרה. "אז הגישה שלנו באמת צריכה להיות איך לשבור את מעגל החשיפה, תוך כדי עבודה כדי להגן על אנשים מכל השפעות בריאותיות שליליות לאורך הדרך."
תוכנית המחקר של NIEHS Superfund מממנת מחקר רב-תחומי מבוסס אוניברסיטאות בנושא בריאות האדם והסביבה הקשורה לחומרים מסוכנים במטרה להבין ולשבור את הקשר בין חשיפה למחלות, אמר לואיס.
המחקר החדש יתבסס על מומחיות מרחבי הקמפוס של UNM, היא אמרה, והוא יבסס שותפויות בין-תחומיות רבות שחוקרים נקטו באופן בלתי פורמלי בעבר.
דגש מיוחד יהיה במחקר כיצד חשיפות לאורניום משפיעות על תפקוד מערכת החיסון ותיקון DNA, אמר לואיס.
"אנחנו מסתכלים כעת על הדור השלישי של אנשים שהושפעו מחשיפה לאורניום", אמרה. "ההורים בלימודים הנוכחיים שלנו היו הילדים בלימודים הראשונים". לואיס מקווה שהמשך שיתופי הפעולה עם קהילות שבטיות יסייעו להוביל להתערבויות לטיפול בחששות הבריאותיים שלהם הנובעים מחשיפה למתכות רעילות.
"הרכבנו צוות נהדר ועבדנו ממש טוב ביחד - חלקנו במשך 25 שנה", אמר לואיס. "אני חושב שאנחנו מפתחים הבנה טובה של כל הבעיות שעומדות בפנינו ומוכנים לקחת את זה לשלב הבא של פתרונות."