חשיפת סודות התקדמות המחלה

מענק של 1.89 מיליון דולר למימון פרויקט מחקר ארוך טווח של UNM בקנה מידה גדול

לאורך הקריירה האקדמית שלה, לינה קוי תמיד התעניינה בכימיה של מחלות בגוף האדם. כעת, בתור עוזרת פרופסור באוניברסיטת ניו מקסיקו במחלקה לכימיה וביולוגיה כימית, Cui משתמשת בידע ובמומחיות שלה כדי ללמוד עוד על איך מחלות מתקדמות וכיצד אנחנו יכולים לעצור אותן.

כתמיכה במחקר שלה, Cui קיבלה לאחרונה מענק מתחדש לחמש שנים של 1.89 מיליון דולר מהחטיבה למדעי הרפואה הכללית של המכון הלאומי לבריאות. פרס המחקר של מקסום החוקרים (MIRA) לחוקרים בשלב מוקדם (R35) נועד לספק יציבות וגמישות לחברי סגל בתחילת הקריירה, ולאפשר להם הזדמנות לעשות פריצות דרך חשובות, על פי NIH. הפרויקט של Cui מתמקד בכימיה ובתפקוד הביולוגי של האנזים, heparanase, מולקולה הקשורה מאוד להתקדמות המחלה, כמו סרטן.

"זה מאוד מרגש להיות מסוגל לעשות את העבודה הזו. אם משהו משמעותי יגיע מהמחקר שלנו, זה יהיה מתגמל להפליא". - לינה קוי, עוזרת פרופסור לכימיה של UNM

כאשר פותחו לראשונה בגוף האדם, רוב סוגי הסרטן מוכלים באזור מסוים אחד. עם זאת, אם לא מטופלים, עם הזמן סוגים מסוימים של תאים סרטניים מתחילים להתפשט מהאתר הראשוני לאזור משני בגוף, תהליך הנקרא גרורות. עם סרטן, ברגע שזה קורה הטיפול הופך להיות הרבה יותר קשה. למעשה, גרורות אחראיות לכ-90 אחוז ממקרי המוות הקשורים לסרטן. עבור Cui, זה נתון מדהים שהיא מקווה להשפיע עליו.

"ישנם הרבה סוגי סרטן בשלבים מוקדמים שניתן לרפא אותם כעת באמצעות שיטות שונות כמו כריתה כירורגית, כימותרפיה, הקרנות, אימונותרפיה ועוד", אמר קוי, שהוא גם חבר בארגון. מרכז סרטן מקיף של UNM. "אבל ברגע שהסרטן נודד, זה הופך להיות הרבה יותר קשה לשלוט בו. זו בעיה גדולה שאנחנו צריכים לפתור ובתקווה שהמחקר שאנחנו עורכים יהיה חלק מהפתרון הזה".

להפרנאז תפקיד מכריע בגרורות סרטן, כמו גם בהתקדמות של מחלות רבות אחרות. האנזים אחראי לתהליך שבעצם מפרק את המטריצה ​​החוץ-תאית המחזיקה תאים חולים באזור מסוים. ברגע שהתמוטטות זו מתרחשת, התאים חופשיים לנוע ולתקשר עם אזורים אחרים בגוף.

Cui אומר שיחד עם תהליך הפירוק, הפרנאז מעורב גם בשגשוג הסרטן ובאנגיוגנזה, תהליך של היווצרות כלי דם חדשים. לדבריה, האנזים משחרר ביומולקולות המעוררות צמיחת תאים או כלי דם, כך שלמידה נוספת עליו לא רק תיתן רמזים כיצד להגביל את פירוק המטריצה ​​החוץ-תאית, אלא אולי גם תשפוך אור כיצד להאט את צמיחת הסרטן.

"באמצעות כימיה, אנו רוצים לבנות מולקולות המאפשרות לנו למפות את ההיבטים השונים של פעילויות ההפארנאז", הסביר Cui. "עשייה זו תיתן לנו הבנה טובה יותר של האופן שבו אנזימים אלה מעורבים בהתקדמות המחלה."

חוקרים אומרים שהבנת התפקיד המדויק של הפרנאז תיתן להם את הידע להיות מסוגלים לבנות מולקולות לכלי אבחון המכוונים לאנזים המסוים הזה. הרעיון הוא שאם הם יכולים למנוע מהאנזימים לפרק את המטריצה ​​החוץ-תאית, הם יכולים למנוע את התפשטות המחלה, ולהעניק לחולים סיכויים טובים יותר במאבקם.

"למרות שאנו משתמשים במודלים של סרטן במחקרים הראשוניים שלנו, זה לא הפוקוס היחיד שלנו", אמר Cui. "המחקר שלנו יוכל לשמש גם למגוון מחלות אחרות."

Cui אומרת שפרס MIRA יעזור לצוות שלה להתקדם משמעותית במחקר זה. נכון לעכשיו, היא אומרת שיש כמעט תריסר סטודנטים לפוסט-דוקטורט, לתארים מתקדמים ולתואר ראשון שעובדים על הפרויקט הזה, עם פוטנציאל למעורבות נוספת של סטודנטים בעתיד. ולמרות ש-Cui והצוות שלה אכן יש להם יעדים ואמות מידה ספציפיות עבור סבב המימון הזה, היא אומרת שהפרס ייתן להם את ההזדמנות ליצור תוכנית בקנה מידה גדול שהם יוכלו לבנות עליה במשך שנים רבות.

"זה מאוד מרגש להיות מסוגל לעשות את העבודה הזו", אמרה. "אם משהו משמעותי יגיע מהמחקר שלנו, זה יהיה מתגמל להפליא."