חי את החלום

Vojo Deretic מוצא את ביתו ונושאי המחקר שלו בניו מקסיקו

מדענים רבים רק חולמים להיות בחוד החנית של תחום חדש בביולוגיה, אבל במשך יותר מ-15 שנה, Vojo Deretic, PhD, נמצאת בחזית המחקר המתמקד באוטופגיה - תהליך תאי מרכזי במערכות ביולוגיות רבות שעשוי להחזיק את המפתח לתרופות חדשות.

המסע היה מלא סיכונים מקצועיים, קסם ומורשת עבור דרטיק, פרופסור ויו"ר במחלקה לגנטיקה מולקולרית ומיקרוביולוגיה.

דרטיק, יליד קרואטיה, למד באוניברסיטת בלגרד ובאוניברסיטת פריז לצורך תואר ראשון ושני. בסופו של דבר הוא נסע לאוניברסיטת אילינוי בשיקגו לעבודת פוסט-דוקטורט וקיבל מינויים בפקולטה באוניברסיטת טקסס בסן אנטוניו ובאוניברסיטת מישיגן.

הוא זוכר שביקר בניו מקסיקו בזמן שהתגורר בטקסס - אפילו חלם להחזיק בית בסנטה פה, למרות הכנסה קטנה באותה תקופה.

"אהבנו את ניו מקסיקו", אומר דרטיק, "אז תמיד הייתה אטרקציה גדולה". המעבר שלו ל-UNM הוביל לעבודה בעלת פרופיל גבוה בתחום המתפתח והשנוי במחלוקת של אוטופגיה.

אם לתא יש חלקים פגומים או שחיידקים פלשו לו, הוא יכול להסיר את החומרים המזיקים האלה או למות. זהו תפקידה של אוטופגיה: זהו מנגנון המיחזור הדינמי של התא. תאים יכולים גם להשתמש באוטופגיה כדי להאכיל את עצמם בזמן רעב.

דרטיק מוצא את זה מסקרן. "יש לך היבט מטבולי ויש לך היבט בקרת איכות", הוא אומר, "ולמעט מאוד דברים יש את שניהם".

התעמקות בתפקוד סלולרי חדש הוא מסוכן, במיוחד כאשר רוב הביולוגים עדיין לא הבינו את משמעותו. כשהחל לבחון את האוטופגיה, דרטיק כבר קיבל מענקים עם מטרות מחקר שונות. גיחותיו המוקדמות לתחום החדש היו בסופו של דבר חלוץ ביישום האוטופגיה ככלי אנטי-מיקרוביאלי על ידי מניפולציה של התהליך להרוג חיידקי שחפת בתאי מערכת החיסון.

דרטיק זוכר את הימים ההם בחיבה. "בגלל שזה היה תחום כל כך מתפתח", הוא אומר, "אפשר באמת לעשות מדע מרהיב ולעשות פריצות דרך על בסיס שנתי, ולזה התרגלתי".

התרגל לפריצות דרך פירושו פרסומים מרובים בכתבי עת בולטים כמו מדע ו טבע, מביא יותר הכרה ל-UNM, ודרטיק מבין את היתרונות שהמחקר שלו מביא לניו מקסיקו.

"אני לא עוסק במדע כדי לעבוד בשביל כסף או משהו כזה", הוא אומר וצוחק. "אני כאן בשביל עניין, וזה מספיק מצחיק שבניו מקסיקו יכולתי לרדוף אחרי אלה".

התעניינות זו זכתה לאחרונה במענק של 11 מיליון דולר של מכונים לאומיים לבריאות להקמת מרכז האוטופגיה, הדלקת והמטבוליזם במחלות במרכז מדעי הבריאות של UNM, מרכז האוטופגיה הראשון מסוגו במימון NIH.

דרטיק גאה בכך שבעזרת הנהגת HSC הוא השיג מימון יקר לאוניברסיטה ולמדינה. הוא גם מקווה שזה יעזור לחוקרי אוטופגיה עתידיים.

"אני שמח במיוחד שזה בעצם לא בשבילי", הוא אומר. "זה בשביל הסביבה, הסגל הזוטר והסטודנטים שלהם. זה צריך לתת דחיפה להרבה דברים שונים. זה ממש לא אישי, לא הקריירה שלי - זה על ריבוי קריירות".