המסע של כל בוגר מכללה מספר סיפור. עבור סטודנטים מהדור הראשון, הסיפור הזה כולל לעתים קרובות התחייבויות למשפחה, עבודה במספר עבודות והתוויית דרך לא מוכרת דרך ההשכלה הגבוהה. סטודנטים מהדור הראשון במכללות נוטים יותר להגיע מרקע עם הכנסה נמוכה או מיעוטים ולהיות הורים, חיילים משוחררים או דור ראשון אמריקאים. כַּיוֹם, 56% מהסטודנטים לתואר ראשון בארצות הברית הם הראשונים במשפחותיהם שלמדו בקולג'.
שני פרופסורים מהמכללה לבריאות האוכלוסין של אוניברסיטת ניו מקסיקו, קלאודיה פראטסי, PhD ותמי תומס, PhD, תורמות לאופן שבו האוניברסיטאות תומכות בסטודנטים אלה. כחלק מהמחקר שלהם באמצעות מלגת פרויקט חווית סטודנטים, שני הפרופסורים מתמקדים בהבנת חוויות סטודנטים מהדור הראשון.
הפרופסורים ערכו חמש קבוצות מיקוד המורכבות מסטודנטים שהתנדבו מהמכללה לבריאות האוכלוסין, כדי לאסוף את נקודות המבט שלהם על חוויות הדור הראשון ב-UNM. שלוש קבוצות כללו סטודנטים לתואר ראשון, בעוד שתיים כללו סטודנטים לתארים מתקדמים. מפגשים אלו אפשרו לסטודנטים לחלוק את מחשבותיהם על החיים האקדמיים, תמיכה חברתית ומשאבים מוסדיים. התגובות של קבוצת המיקוד חשפו כיצד סטודנטים מהדור הראשון מנווטים באתגרים מוסדיים והעלו חששות ייחודיים לחוויית הקולג' שלהם.
פראטסי ותומס מדגישים את החשיבות של הכרה ובנייה על החוזקות הטבועות של תלמידים אלה בעיסוקיהם האקדמיים. במהלך קבוצות המיקוד שלהם, הם חקרו את תחושת השייכות של התלמידים בכיתה ובאוניברסיטה, והעריכו כיצד היותם סטודנטים מהדור הראשון משפיעה על בריאות הנפש, חוויות אקדמיות והתמדה בחינוך.
המחקר שלהם חשף תובנות אישיות על חוויות התלמידים. לתלמידים רבים מהדור הראשון יש תפקידי טיפול משפחתי, הקוראים לאיזון אסטרטגי בין יעדים אקדמיים ואחריות משפחתית. תפקיד כפול זה משפיע הן על משאבים פיננסיים והן על ניהול זמן. סטודנטים מוצאים את עצמם לעתים קרובות מנווטים באחריות זו ללא הדרכה של בני משפחה שמבינים את המערכת האוניברסיטאית מניסיון קודם, מה שמוביל לאתגרים עם תמיכה חברתית ומעבר לחיים באוניברסיטה.
ממצא מרכזי הוא שסטודנטים זקוקים לתמיכה משמעותית לפני שהם נכנסים לחיי האוניברסיטה. סטודנטים רבים מהדור הראשון מתקשים להבין מערכות מורכבות כמו סיוע פיננסי, דרישות אשראי ותפקידם של יועצים אקדמיים. סטודנטים לתארים מתקדמים שיתפו כי כבוגרי תואר ראשון, חסר להם מידע ברור לגבי הציפיות האקדמיות, מה שהשפיע על יכולתם לעסוק באופן מלא בלימודיהם מההתחלה.
עבור תומס, עבודה זו נושאת משמעות אישית. "זהו נושא משמעותי עבורי כי אני דור ראשון לסטודנטית במכללה", היא משתפת, ומביאה ניסיון חי למחקר שלהם.
פראטסי ותומס מפתחים המלצות מדיניות ונוהל מקיפות עבור המכללה לגבי סטודנטים מהדור הראשון. ההמלצות שלהם כוללות הקמת תוכניות חונכות עמיתים, ארגון מפגשי דור ראשון ויצירת מערכות טובות יותר לחיבור סטודנטים להזדמנויות מימון ומלגות. המלצות אלו פותחו בשילוב עם משוב תלמידים. משאב חשוב זה ישותף ברחבי רשת UNM ויעשה בו שימוש בשיתוף עם מרכז המשאבים מהדור הראשון. עבודתם מדגישה את הצורך בפעילויות העשרה ובמערכות תמיכה המכירות בצרכים ובחוויות המגוונות של התלמידים.
ממצאי המחקר יוצגו ל-Pamela Cheek, PhD, Associated Provost להצלחת הסטודנטים, לבחינה במשרד הפרווסט. הפרופסורים מתכננים לשתף את תוצאותיהם בכנסים אקדמיים ולקדם פרסום בכתבי עת אקדמיים. המטרה שלהם ברורה: להבין את החוויות, הצרכים, החוזקות וההמלצות של הסטודנטים לשיפור המערכות והתמיכות של האוניברסיטה.
שני המחנכים נשארים מסורים להבנה ולשיפור חווית התלמיד של הדור הראשון. עבודתם במכללה לבריאות האוכלוסין שואפת לפתח גישות חינוכיות חדשות המבטיחות הצלחת סטודנטים, מקשרות סטודנטים למשאבי הקמפוס והקהילה, וליצור מדיניות שעוזרת לסטודנטים לשגשג. באמצעות המחקר שלהם ב-UNM, Pratesi ותומס עוזרים ליצור סביבה אקדמית מכילה ותומכת יותר שמכירה ומתבססת על החוויות המגוונות של סטודנטים מהדור הראשון.