המרכז לחקר האלכוהול של ניו מקסיקו (NMARC) באוניברסיטת ניו מקסיקו למדעי הבריאות קיבל הארכה לחמש שנים, בסך 7.3 מיליון דולר, למענק של תוכנית המכון הלאומי לבריאות, התומך במחקר המתמשך של המרכז על הפרעות בספקטרום האלכוהול העובר (FASD).
"אנחנו בוחנים מנגנונים האחראים להשפעות של אלכוהול על המוח", אמר מנהל המרכז C. Fernando Valenzuela, MD, PhD, פרופסור במחלקה למדעי המוח בבית הספר לרפואה של UNM. "אנחנו מתמקדים בעיקר בליקויים נוירולוגיים, התנהגותיים ונוירו-פסיכיאטריים."
FASD, הנובעת מחשיפה טרום לידתית לאלכוהול, עלולה להוביל לליקויים נוירולוגיים משמעותיים והיא נפוצה בניו מקסיקו וברחבי המדינה, אמר.
"FASD היא ההפרעה הנוירו-התפתחותית הנפוצה ביותר, ובתיאוריה, ניתן למנוע אותה לחלוטין."
"זו ההפרעה הנוירו-התפתחותית הנפוצה ביותר, ובתיאוריה, ניתן למנוע אותה לחלוטין", אמר ולנצואלה. אבל בגלל שנשים רבות בגיל הפוריות שותות אלכוהול, ומכיוון שיכול לקחת חודש עד לאישה לדעת שהיא בהריון, העובר המתפתח יכול לקבל חשיפה משמעותית לאלכוהול לפני שהאישה ההרה יכלה לשנות את צריכתה.
המענק מהמכון הלאומי להתעללות באלכוהול ואלכוהוליזם מייצג את הסבב השלישי של מימון מלא למרכז, שהושק ב-2008 עם מענק חקירה לשלוש שנים, לדבריו. חוקרים המזוהים עם המרכז חיפשו סמנים ביולוגיים ייחודיים לאבחון המצב והעריכו התערבויות טיפוליות פוטנציאליות כגון אימון מוזיקה, שימוש במשחקי וידאו מיוחדים ותרגילים אחרים הנחשבים לשיפור הקוגניציה.
השלב הבא יתמקד בחלק מהגירעונות הייחודיים שחווים אלו החיים עם FASD.
"אנחנו מנסים להבין כיצד חשיפה לאלכוהול ברחם משפיעה על הזיכרון המרחבי החזותי ועל הגמישות הקוגניטיבית", אמר ולנצואלה. "לפעמים הזיכרון לא כל כך טוב והיכולת ללמוד דברים הקשורים למרחב ולזמן עלולה להיפגע".
NMARC מפגיש חברי סגל מכל רחבי מדעי הבריאות של UNM והאוניברסיטה בכללותה, כולל המחלקות לרפואת ילדים ופסיכיאטריה ומדעי ההתנהגות, המכללה לרוקחות והמחלקה לפסיכולוגיה, אמר. יש לו גם שותפות עם חוקרים ברשת המחקר Mind Research Network, המספקים תמיכה קריטית בהדמיה עצבית.
NMARC משתפת פעולה גם עם מרכז ה-UNM לפיתוח ונכויות (CDD) במחלקה לרפואת ילדים, אמרה ולנצואלה. מכיוון ש-CDD מספק טיפול קליני חשוב לילדים ולמתבגרים עם הפרעות התפתחותיות, הוא משמש מסלול חשוב לגיוס משתתפים במחקרי הדמיה ומסייע להגדיר סדרי עדיפויות במחקר.
"העבודה האנושית מיידעת את מחקרי המעבדה שלנו", אמר. "זה הכוח של המרכז. הם אומרים לנו, 'תראו, זה מה שאנחנו רואים במרפאה. אלו הבעיות שעומדות בפנינו״. ואז אנחנו מתמקדים ומנסים לחקור על זה".
ולנצואלה מדגישה שלאנשים עם FASD יש יתרונות רבים. "התחום משתנה בהכרה בכך", אמר. "יש להם יכולות אדירות שאנחנו יכולים לטפח ולהקל ולהעשיר. הסיבה שאנחנו משנים היא בגלל שאנחנו מקבלים יותר ויותר אנשים עם FASD לשולחן איתנו, שעובדים בפגישות ייעוץ".
NMARC הוא גם משאב חשוב עבור האוניברסיטה וניו מקסיקו כולה, הוא אמר, מכיוון שהוא מייצר תעסוקה למדענים, טכנאי מחקר וסטודנטים ומספק הזדמנויות הכשרה חשובות, אמר.
"אני מאוד נרגש מהתחום ומה שאנחנו יכולים לתרום כדי לעזור במצב הזה", אמר ולנצואלה. "אני גם נרגש לעבוד עם הקבוצה המוכשרת הזו של מדענים וחניכים כדי לעשות משהו ממש טוב בשביל התחום."