פתוגנזה פרה-חברתית

"אנחנו הכי מתעניינים בסוגי הנגיפים שקיימים במאגרים של בעלי חיים ואז קופצים למארחים אנושיים", אמר קל, עוזר פרופסור במחלקה לגנטיקה מולקולרית ומיקרוביולוגיה בבית הספר לרפואה.

אינטראקציה של וירוס-מארח היא תופעה מורכבת, אמר קל, ולעתים קרובות ספציפית לווירוס ולתא מארח.

"כאשר הנגיפים האלה קיימים במאגרים הלא אנושיים שלהם, הרבה פעמים הזיהומים האלה הם אסימפטומטיים", אמרה. "זה בגלל שחושבים שהנגיפים האלה התפתחו עם הזמן עם המארח שלהם, אז יש להם איזון בין היכולת להשתכפל ולהתקיים כמוירוסים אבל בלי להרוג את המארח שלהם."

קל והצוות שלה התמקדו ב-hantaviruses בשנים האחרונות כמודל מחקר. Hantavirus, שעלול לגרום לתסמונת ריאתית Hantavirus בבני אדם, היא מחלה נשימתית קשה ועלולה להיות קטלנית.

בניו מקסיקו, עכברי צבי הם הנשאים העיקריים של הנטאווירוס. הנגיף נמצא בלשלשת עכברים ובשתן.

"אם גרת בניו מקסיקו במשך תקופה מסוימת, בטח שמעת על הנטאווירוסים," היא אמרה. "אם תטאטא או תאירוס באופן אחר צואת עכברי צבי נגועים במחסן שלך או במוסך שלך, בני אדם יכולים לשאוף את הנגיף, מה שעלול לגרום למחלה קשה בדרכי הנשימה."

לדברי קל, אי אפשר להבדיל בין עכבר צבי נגוע לבין עכבר לא נגוע רק מהסתכלות עליהם, כי עכברי צבי נגועים אינם מציגים תסמינים. קל והצוות שלה משתמשים בזה כמודל לחקור כיצד אינטראקציות שונות של וירוס-מארח שונות בין המארח הראשוני לבין המארח האנושי המשני.

"גילינו שאם נדביק את התאים שלהם, אין להם תגובות חיסוניות מולדות", אמרה. "לדוגמה, אין גנים אנטי-ויראליים שמתבטאים כאשר הם נגועים ב-hantavirus משלהם."

עם זאת, אמר קל, אם עכברי הצבי נדבקים בתת-סוג שונה של הנטאווירוס ממכרסמים שונים, הם יגיבו בהפעלה חיסונית.

"נראה כי ברור שיש קשר משותף בין המאגר לבין הנגיף שלו", אמרה.

בשל מחקר זה, קל משער כי ההפעלה האנטי-ויראלית הראשונית היא שאחראית להניע מחלות אנושיות.

"אנחנו בוחנים להגדיר את התגובות החיסוניות ולהבין מה הנגיף עושה כדי למנוע את התגובה החיסונית במאגר", אמרה, "כדי שנוכל להבין אם יש מסלולים או חלבונים שנוכל לסגור בתאי המאגר. ולמנוע מחלות בבני אדם".

הענקת המענק לחמש שנים, בסך 1.25 מיליון דולר, הייתה הפתעה מוחלטת עבור קל.

"לא ציפיתי למענק הזה," היא אמרה וצחקה. "לא ציפיתי לקבל את זה, כי זו הייתה הבקשה הראשונה שלי R01, והם מכינים אותנו להגיש שלוש או ארבע פעמים לפני שתקבל R01, אז הופתעתי מאוד לטובה."

אבל, אמרה קל, היא מעולם לא נרתעה מאתגר. ומחקר בתחום לא מפותח כמועמדת בפעם הראשונה למענק R01 עשוי להיות אחד האתגרים הגדולים ביותר שלה עד כה.

"משהו ביכולתו של נגיף להדביק מארח אחד ולא לקות במחלה כלשהי ואז לקפוץ למארח אחר לגמרי ולקבל תגובה שונה לגמרי - למרות שזה אותו נגיף ואותו קוד גנטי - הוא מה שהניע אותי עניין מקורי", אמרה. "זה די לא מפותח ולא נחקר, אז יש הרבה הזדמנויות ללמוד דברים חדשים ולהיות מאותגר".

קל אמרה שהמענק יעזור לה לשכור אנשים נוספים שיעזרו במחקר. נכון לעכשיו, היא שכרה שלושה חניכים במעבדה: סטפן קלימיי, סתיו לאפוינט וקימברלי מרטינז.

"אני נרגשת כי המענק נותן לנו קצת גמישות להשתעשע וליצור כמה כלים חדשים", היא אמרה, "ואולי ללמוד הרבה על פתוגנזה שאנחנו לא יודעים עליה".