עין לקראת פריצת דרך

המעבדה של רג'איה משתמשת בקרניות של תורם שאינן מתאימות להשתלות, מאנשים אשר בוחרים לתרום את איבריהם למדע. ראג'איה ועמיתיה המדענים מגדלים תאים מרקמת הקרנית ואז מדביקים אותם בנגיף וחוקרים את ביולוגיה של התא. הדבר נעשה באמצעות תהליך המכונה תרבות תלת מימד - "קרנית במבחנה". 

"מכיוון שקרניות מורכבות מכמה שכבות תאים, כדי להבין כיצד הזיהום מתפקד, אנו חוקרים את כל שלוש השכבות של רקמת הקרנית כדי לראות כיצד כל מערכת העין מושפעת", אומר ראג'איה. 

שיטה זו של "בניית" קרנית היא מעט ייחודית. רוב מחקר הקרנית משתמש בגישה חד-שכבתית (שכבה אחת) לביצוע ניסויים, אבל ראג'איה והצוות שלה רוצים באמת להבין את התמונה המלאה. חוקר אחד הרחיק לכת והכניס תאי עצב לעבודה שלהם, על מנת ליצור מחדש את הפקסימיליה הקרנית המדויקת ביותר. 

בכל הנוגע לתפקוד של מחקר זה, ראג'איה מציין שהמדע הבסיסי הוא זה שמוביל למדע התרגום. זהו מחזור מענק ה-RO1 השלישי שלה, לאחר שחידשה את המענק פעמיים כדי להמשיך בצלילות עמוקות יותר לתוך העבודה.   

"התרבית התלת מימדית היא מערכת מאוד צדדית", אומר ראג'איה, "אז ברגע שנדע כיצד תאי חיסון נכנסים לעין בתגובה לנגיף, נוכל להשתמש במעכבים כדי לחסום את הסחר של תאי החיסון האלה לתוך הקרנית, ו אולי למנוע ראייה מטושטשת." 

בתוך הקהילה המדעית, חלק מהדוגמה המסורתית של כניסת וירוסים היא שישנם מסלולים ספציפיים שזוהו בעבר על ידי חוקרים אחרים - והיסודות הללו נמשכים בשימוש כיום. הגישה של ראג'איה הייתה תמיד להתנתק מגבולות הדוגמות שאינן מסתדרות או הגיוניות. 

"באופן מסורתי, מדענים עובדים עם קווי תאים", אומר ראג'איה. "(רוב האנשים) כנראה שמעו על קו התאים HeLa, שהתפרסם מאוד בגלל שהוא נלקח ממטופלת (הנרייטה לאקס) ללא רשות, שאז מעולם לא ניתן לה את הקרדיט - וזה קו התאים שכל העולם משתמש בו .

"שורות תאים אלו מונצחות, והם אינם תאים ראשוניים. הם בדרך כלל לא התאים שהנגיף מדביק. לכן, כשהתחלתי את עבודתי, רציתי לנסות ולברר: מדוע וכיצד מתרחשת כניסה ויראלית ספציפית? אלו הם וירוסים שמדביקים את העין, ולכן הם נכנסים דרך מסלול מאוד ספציפי רק בתאי העין".

המסלולים חשובים כי האופן שבו וירוס נכנס לתאים מכתיב גם את האירועים במורד הזרם, מה שמוביל לאחר מכן לתגובות תאי כמו תהליך הדלקת. אם אתה מתחיל עם שורת תאים סטנדרטית שאינה מה שהנגיף מדביק בדרך כלל, אתה מקבל מסלול שונה לחלוטין, שיכול לעוות את תוכנית הטיפול שלך. 

Rajaiya נאלץ להילחם כדי לשבור את האילוצים של מחקרים קודמים, אשר השתמשו שורות תאים שלא השתמשו ברמת הספציפיות הרצויה לה, כדי להראות שזה תהליך ספציפי לווירוס ולתא. מעבר בהמשך קו זה של מחקר ממוקד יכול לעזור להוביל למציאת טיפולים ממוקדים (לדוגמה, טיפול בזיהום בעין שלך לעומת אחד בברך).

גישה ייחודית זו עשויה להיות חלק ממה שעזר לעבודתו של ראג'איה לבלוט על מנת להבטיח מימון. מענקי NIH מעניקים סכום כסף משמעותי - בדרך כלל 250,000 $ לשנה למשך שלוש עד חמש שנים למחזור, יחד עם אחוז מוסדי נוסף. רק כ-20 אחוז מהמענקים המוגשים ל-NIH מקבלים מימון - נקודת נתונים שלדברי ראג'איה היא מעט מוטה מכיוון שכל מענק מקבל שתי הזדמנויות הגשה. 

"אז אני יכולה להגיש את המענק שלי ואם לא אקבל מימון בפעם הראשונה, יש לי הזדמנות נוספת להגיש אותו שוב", היא אומרת. "מה שאומר שהמספרים הם למעשה פחות מ-20 אחוז - אולי נמוך כמו 10 עד 12 אחוזים." 

רג'איה קיבלה בתחילה מימון למענק שלה בהגשתה השנייה, וגם נאלצה להגיש אותו פעם שנייה כדי לחדש את המימון. רק במחזור המענק השלישי היא קיבלה מימון בניסיון הראשון. לשם כך, היא רוצה להזכיר לחוקרים צעירים יותר לא להתייאש - שהתהליך הוא תחרותי ביותר ויכול לקחת זמן מה.

"פעם היה שעד גיל 35 או 40 אנשים הצליחו לקבל את המענק הראשון שלהם, אבל הממוצע הזה עלה ל-45", אומר ראג'איה. "אז אתה בסדר אם אתה מקבל את המענק הראשון שלך בגיל 45." 

למרות הסטטיסטיקה המפחידה, ראג'איה מדגישה שיש הרבה מה להרגיש טוב מבחינת זוגיות.

"מימון מענקי NIH הוא עדיין מאוד תחרותי וקשה להשיג, אבל חלוקת המימון כעת שווה בין נשים לגברים", אומרת רג'איה. "התרגשתי מאוד לראות את החלק הזה של הנתונים."