הקריירה של ד"ר דונלד פריי הותירה חותם עמוק על הכירורגיה האקדמית, המוגדרת על ידי מנהיגות נועזת, מומחיות קלינית רחבה יוצאת דופן ומסירות לכל החיים לקידום מקצוע הכירורגיה. ד"ר פריי, יליד אוהיו, קיבל את תואר ראשון ותואר רפואי באוניברסיטת אוהיו סטייט, ולאחר מכן המשיך את הכשרתו הכירורגית באוניברסיטת לואיוויל תחת הדרכתו של ד"ר היירם פולק - חוויה מעצבת שעיצבה את מחויבותו הבלתי מתפשרת למצוינות.
בשנת 1987, ד"ר פריי הצטרף לאוניברסיטת ניו מקסיקו כיו"ר המחלקה לכירורגיה, לאחר שמילא תפקיד מנהיגותי באוניברסיטת קייס ווסטרן ריזרב. במשך כמעט שני עשורים ב-UNM, הוא בישר עידן חדש של צמיחה וקפדנות אקדמית. המחלקה יותר מהכפילה את גודלה, וגדלה מכ-20 ליותר מ-50 חברי סגל. הוא מילא תפקיד מרכזי בהשקת שש תוכניות הכשרה מוסמכות על ידי ACGME, ובכך חיזק את המעמד הלאומי והמשימה החינוכית של UNM Surgery.
ד"ר פריי, מנתח כללי אמיתי במובן הגבוה ביותר, בנה מיומנות קלינית במגוון רחב של תחומים כירורגיים - כולל ניתוחי בריאטריה, כבד ומרה, מעי קדמי, כוויות וטראומה. הוא היה ידוע בנכונותו לקחת על עצמו את המקרים הקשים ביותר, ולעתים קרובות חזר על הפילוסופיה שלו: "ניתוח שאף אחד לא רצה לעשות; כשאף אחד לא רצה לעשות אותו". אתוס זה נותר מרכזי בפרקטיקה של כירורגיית טיפול אקוטי כיום.
ד"ר פריי מוכר באופן נרחב כסמכות מובילה בתחום מחלות זיהומיות כירורגיות. הוא חיבר למעלה מ-300 מאמרים שעברו ביקורת עמיתים, תרם ליותר מ-140 פרקים בספרים וערך 10 ספרי לימוד מרכזיים. כעורך ראשי של זיהומים כירורגיים ו דיווחי מקרים של זיהומים כירורגייםהוא עיצב את השיח האקדמי בתחום. מחקרו כלל נושאים החל מאלח דם בחולים כירורגיים ועד גישות מבוססות מערכות לאיכות וערך בתחום הבריאות.
לאחר כהונתו ב-UNM, ד"ר פריי כיהן כסגן נשיא בכיר של MPA Healthcare Solutions ופרופסור אמריטוס בבית הספר לרפואה פיינברג באוניברסיטת נורת'ווסטרן. מנהיגותו הלאומית באה לידי ביטוי במלגות עם המכללה האמריקאית למנתחים ועם האגודה למחלות זיהומיות של אמריקה, ובנשיאות האגודה לזיהומים כירורגיים של צפון אמריקה, אגודת הלם ואיגוד המנתחים של VA. כהוקרה על תרומתו לאורך חייו, הוא קיבל את פרס הישג הקריירה מאוניברסיטת אוהיו סטייט בשנת 1997.
ד"ר פריי, שכעת פרש לפנסיה בלאס וגאס עם אשתו, רוזמרי, ממשיך להיות מחויב לעתיד החינוך הכירורגי באמצעות משרות פרופסורה הן ב-UNM והן באוניברסיטת לואיוויל. מורשתו המתמשכת משתקפת בהשפעה הטרנספורמטיבית שהותיר על הכירורגיה - עיצוב הפרקטיקה, ההכשרה והמלגות שינחו דורות של מנתחים הבאים.